Staré město v Lijiangu je nádherné starobylé město s cestami procházejícími řekami a kanály. Starý Lijiang, postavený na náhorní plošině 2 400 m nad mořem, je obklopen horami na severu a západě a nekonečnými úrodnými poli na jihovýchodě. Město rozřezané kanály s křišťálově čistými vodami se často nazývá Východní Benátky.
Město se začalo budovat na konci dynastie Song a na začátku dynastie Yuan (960-1279 a 1271-1368) pod vedením Kuglajchána (1271-1294). Lijiang byl důležitým politickým, kulturním a vzdělávacím centrem a hrál důležitou roli v obchodu mezi Yunnanem, Tibetem, Indií a zbytkem Asie.
Jediné staré město postavené bez hradeb, Lijiang se stalo spojením mnoha kultur a jeho architektura tvoří jedinečnou směsici stylů. Úzké, někdy křivé ulice, domy postavené ze dřeva s kachlovými střechami, vyřezávané postavy na oknech a dveřích a barevné zahrady před vchodem jsou charakteristické pro většinu města.
Voda je duší starého Lijiangu. Hlavním zdrojem je rybník Black Dragon. Proud se rozchází do samostatných větví, aby k němu měla přístup každá rodina a každá ulice. Akvadukty napájejí mnoho vrb, které stíní téměř 350 ozdobných mostů, z nichž některé pocházejí z dynastie Ming (1368-1644). Jezero Erhai je jedním ze sedmi největších sladkovodních jezer v Číně. Jméno znamená „moře ve tvaru ucha“.
Tři pagody asi 1 km severozápadně od starověkého Dalí na úpatí hory Kangshan mají zajímavou historii sahající přes 1800 let. Jejich trojúhelníkové uspořádání je v Číně jedinečné.
